Image: from Juan Agullo X @JuanAgulloNews
Par Open Chronicle France avec agences
La modernisation de l’aviation de combat française suscite un débat croissant au sein des institutions de défense. Alors que le standard Rafale F5 est présenté comme l’avenir de la puissance aérienne française à partir de 2033, le chef d’état-major de l’Armée de l’air et de l’Espace, le général Jérôme Bellanger, estime que les besoins opérationnels imposent de renforcer rapidement la flotte actuelle, sans attendre la prochaine génération de l’appareil.
Ses déclarations, rendues publiques début août après la publication du compte rendu d’une audition à huis clos devant la commission des Affaires étrangères, de la Défense et des Forces armées du Sénat, illustrent les tensions entre les ambitions industrielles de long terme et les exigences immédiates des forces françaises.
Un Rafale F5 au cœur de la stratégie française
Lors d’une audition distincte devant les sénateurs, le président-directeur général de Dassault Aviation, Éric Trappier, a confirmé que le Rafale F5 constituera la pierre angulaire de l’aviation de combat française durant les décennies à venir.
Prévu pour entrer en service à partir de 2033, ce nouveau standard représentera bien davantage qu’une simple évolution du Rafale actuel. Il intégrera une puissance de calcul considérablement renforcée, de nouveaux capteurs, des capacités avancées de guerre électronique ainsi qu’une architecture numérique entièrement repensée.
Le Rafale F5 devra également pouvoir évoluer avec un drone de combat furtif de type « loyal wingman », capable d’accompagner l’avion dans les missions les plus complexes, de mener des reconnaissances avancées ou d’emporter des armements supplémentaires.
L’appareil sera également le premier chasseur français conçu pour emporter le futur missile nucléaire hypersonique ASN4G, appelé à remplacer l’ASMP-A à partir de 2035, renforçant ainsi la composante aéroportée de la dissuasion nucléaire française.
L’Armée de l’air ne veut pas attendre 2033
Pour le général Jérôme Bellanger, l’enjeu est toutefois plus immédiat.
Devant les sénateurs, il a expliqué que les besoins opérationnels actuels rendaient indispensable une augmentation rapide du nombre d’appareils disponibles.
« J’aurai besoin d’avions rapidement. Si nous ne sommes pas en mesure de produire le standard F5 avant 2033, il faudra choisir le F4, qui est déjà un très bel avion. »
La révision de la Loi de programmation militaire 2024-2030, adoptée définitivement le 1er juillet 2026, prévoit en effet de reporter la livraison d’une vingtaine de Rafale F4 initialement attendus entre 2031 et 2032 afin qu’ils soient directement construits au standard F5 entre 2033 et 2034.
Si l’objectif global demeure fixé à 225 avions de combat d’ici 2035, dont 185 pour l’Armée de l’air et de l’Espace et 40 pour l’Aéronautique navale, ce décalage inquiète plusieurs responsables militaires.
Une flotte soumise à une pression croissante
Le Sénat partage ces préoccupations.
Dans son rapport, la commission estime que le report des livraisons semble davantage motivé par des considérations budgétaires que par des impératifs opérationnels et pourrait accentuer les tensions sur une flotte déjà fortement sollicitée.
Quelques semaines avant l’audition du général Bellanger, près de 80 % des avions de chasse français étaient mobilisés simultanément, une situation exceptionnelle liée notamment à l’exercice nucléaire Poker, organisé chaque trimestre par les Forces aériennes stratégiques, ainsi qu’aux déploiements au Proche et au Moyen-Orient.
Les Rafale français participaient alors à la protection de plusieurs partenaires du Golfe contre les attaques de drones et de missiles iraniens.
Selon le chef d’état-major, cette activité opérationnelle démontre que la flotte atteint aujourd’hui ses limites.
« Nous surexploitons le Rafale. La polyvalence ne signifie pas l’ubiquité. »
Une dissuasion nucléaire en expansion
L’évolution de la doctrine nucléaire française constitue un autre facteur de pression.
Après les annonces du président Emmanuel Macron concernant le renforcement progressif de la dissuasion française, le général Bellanger estime que l’augmentation de l’arsenal nécessitera mécaniquement davantage d’appareils dédiés à la mission nucléaire.
Cela concernera non seulement les Rafale B, chargés de la composante nucléaire aéroportée, mais également les Rafale C assurant leur protection ainsi que les avions ravitailleurs A330 MRTT, dont la flotte reste limitée à quinze appareils dans la programmation actuelle.
Selon lui, ces besoins devront être pris en compte dans la prochaine Loi de programmation militaire.
« Si nous augmentons l’arsenal nucléaire, ce n’est pas pour que ces armes restent stockées. »
Une transition stratégique
L’abandon récent du programme européen SCAF renforce encore le rôle du Rafale dans la stratégie française.
Pour Dassault Aviation, le standard F5 permettra d’assurer la continuité des capacités de combat françaises jusqu’à l’arrivée éventuelle d’un avion de nouvelle génération après 2045. En parallèle, l’Armée de l’air souhaite éviter toute rupture capacitaire en poursuivant les livraisons du Rafale F4, jugé suffisamment performant pour répondre aux besoins immédiats.
Le débat illustre le défi auquel est confrontée la France : préparer l’avenir avec une plateforme de nouvelle génération tout en répondant aux exigences opérationnelles d’une armée engagée sur plusieurs théâtres et appelée à jouer un rôle croissant dans la posture de défense européenne et la dissuasion nucléaire.
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